Il nome Cornavin nasce a Ginevra nel 1920, richiamando la famosa piazza e stazione ferroviaria della città. Inizialmente legata alla tradizione svizzera, la marca acquisì un significato molto diverso a partire dagli anni ’70, quando venne utilizzata come marchio commerciale per la distribuzione internazionale di orologi sovietici.
In questo periodo, il nome Cornavin fu applicato a una serie di modelli prodotti da alcune tra le principali fabbriche dell’URSS, come Raketa, Slava, Luch, Zaria e ZIM. Si trattava di orologi meccanici interamente realizzati in Unione Sovietica, ma rimarchiati per l’esportazione sotto un brand occidentale, con l’obiettivo di renderli più appetibili ai mercati esteri, specialmente in Europa occidentale e nei paesi di lingua spagnola.
Alcuni esemplari Cornavin dell’epoca presentano infatti datari in spagnolo, una caratteristica eccezionalmente rara nell’orologeria sovietica, dove le lingue comunemente usate per l’export erano inglese, francese o il cirillico stesso. Questo dettaglio lascia ipotizzare che alcuni lotti fossero destinati specificamente a Spagna o America Latina, o più in generale a mercati in cui si riteneva utile mascherare l’origine sovietica del prodotto.
Dal punto di vista tecnico, gli orologi Cornavin di produzione sovietica erano analoghi ai modelli standard realizzati dalle rispettive fabbriche: movimenti robusti e semplici, casse cromate o in acciaio, quadranti variamente decorati secondo le tendenze dell’epoca. Tuttavia, la presenza del marchio Cornavin e, talvolta, l’assenza di riferimenti espliciti all’URSS rende questi orologi ibridi culturali e commerciali, frutto di un’operazione di marketing inconsueta per l’industria sovietica, notoriamente poco attenta alla comunicazione di brand.
Oggi gli orologi Cornavin sovietici sono oggetti di particolare interesse per i collezionisti, proprio per questa doppia anima: da un lato, espressione autentica dell’orologeria dell’Est; dall’altro, esempio raro di adattamento strategico al mercato occidentale attraverso l’uso di un nome e un’immagine più “neutrali” o occidentalizzati. Questa combinazione li rende testimoni unici di un periodo di transizione, sia economica che culturale, nella storia dell’orologeria del XX secolo.